Ο πόλεμος του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ με το Ιράν ήταν μόλις λίγων ωρών και ήδη το σχέδιο είχε πάει στραβά.
Παρακινούμενοι από νέες πληροφορίες ότι ο 86χρονος ανώτατος ηγέτης της χώρας, Αλί Χαμενεΐ, συναντήθηκε με τους κορυφαίους αξιωματούχους του το πρωί της 28ης Φεβρουαρίου, οι ΗΠΑ και το Ισραήλ είχαν επιταχύνει τα σχέδια για μια επίθεση με την ελπίδα να εξαλείψουν την ανώτερη ηγεσία του καθεστώτος μονομιάς.
Εάν λειτουργούσε, υπολόγισαν αξιωματούχοι, το κενό εξουσίας που θα προέκυπτε θα μπορούσε να καλυφθεί από μια σειρά ηγετών χαμηλότερης βαθμίδας που ήλπιζαν ότι θα ήταν ανοιχτοί στο να εγκαινιάσουν μια πιο φιλική προς τις ΗΠΑ εποχή στο Ιράν.
Τα πρώτα χτυπήματα σε στόχους σε όλη τη χώρα πέτυχαν να σκοτώσουν τον Χαμενεί και άλλους υψηλόβαθμους βοηθούς. Ωστόσο, καθώς οι πρώτες αναφορές έπεφταν βροχή, έγινε σαφές ότι είχαν δημιουργήσει ένα νέο πρόβλημα: Όλοι οι υποψήφιοι που είχε βάλει στο μάτι η κυβέρνηση για να ηγηθούν του Ιράν είχαν επίσης εξαλειφθεί.
«Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που είχαμε στο μυαλό μας είναι νεκροί», αναγνώρισε ο Τραμπ μέρες αργότερα. «Και τώρα έχουμε μια άλλη ομάδα. Μπορεί επίσης να είναι νεκροί, με βάση τις αναφορές. Οπότε υποθέτω ότι θα έχετε ένα τρίτο κύμα που έρχεται. Πολύ σύντομα, δεν πρόκειται να γνωρίσουμε κανέναν».
Ο ευρύτερος από τον αναμενόμενο αντίκτυπος της αρχικής επίθεσης στην ηγεσία του Ιράν σηματοδότησε το πρώτο από μια σειρά στοιχημάτων που μετέτρεψαν μια επιχείρηση που κάποτε οραματιζόταν ο Λευκός Οίκος ως μια εστιασμένη, εβδομαδιαία στρατιωτική εκστρατεία σε έναν ανοιχτό πόλεμο που κλιμακώθηκε πέρα από τον έλεγχο των ΗΠΑ, με διευρυνόμενες οικονομικές και πολιτικές επιπτώσεις - και χωρίς σαφή στρατηγική εξόδου.
Αντί για ταχεία κατάρρευση, το ιρανικό καθεστώς έχει εδραιώσει τον έλεγχο και απάντησε πιο επιθετικά από ό,τι περίμεναν οι Αμερικανοί αξιωματούχοι, πυροβολώντας στόχους σε όλη τη Μέση Ανατολή, συμπεριλαμβανομένων των πετρελαιοφόρων. Το Ιράν έχει ουσιαστικά σταματήσει τη ροή πετρελαίου μέσω των Στενών του Ορμούζ, πυροδοτώντας μια παγκόσμια ενεργειακή κρίση που η κυβέρνηση αγωνίζεται τώρα να περιορίσει.
Ο Τραμπ συνέχισε να διαφημίζει τον πόλεμο ως μια ηχηρή επιτυχία, εκμεταλλευόμενος την κλίμακα της στρατιωτικής επιχείρησης και υπονοώντας ότι οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να κηρύξουν τη νίκη ανά πάσα στιγμή. Αλλά δύο εβδομάδες μετά, η κυβέρνηση δεν είναι πιο κοντά στην άρθρωση μιας καθορισμένης στρατηγικής για τον τερματισμό μιας σύγκρουσης που γίνεται όλο και πιο περίπλοκη μέρα με τη μέρα, σύμφωνα με συνεντεύξεις με περισσότερους από μισή ντουζίνα ανθρώπους που γνωρίζουν τις εσωτερικές διαβουλεύσεις.
Δεκατρείς Αμεικανοί στρατιώτες έχουν σκοτωθεί μέχρι στιγμής και περίπου 140 άλλοι έχουν τραυματιστεί από την έναρξη των μαχών. Σε όλες τις ΗΠΑ, υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις στις πρώτες δημοσκοπήσεις ότι το κοινό συμφωνεί με την ιδέα του πολέμου.
Αυτό έχει αφήσει τους Αμερικανούς αξιωματούχους να αγωνίζονται να σχεδιάσουν τα επόμενα στάδια της επιχείρησης, έχοντας πλήρη επίγνωση της ιστορίας των αμερικανικών περιπετειών στη Μέση Ανατολή, αλλά αβέβαιοι πώς να αποφύγουν μια παρόμοια μοίρα.
Ενθαρρυμένοι από προηγούμενα χτυπήματα.
Αυτός ο απολογισμός των πρώτων εβδομάδων του πολέμου προέρχεται από συνεντεύξεις σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων νυν και πρώην αξιωματούχων των ΗΠΑ, συμβούλων και συμμάχων του Τραμπ, ξένων αξιωματούχων, εκπροσώπων της βιομηχανίας, εξωτερικών αναλυτών και άλλων που γνωρίζουν τις εσωτερικές συζητήσεις που έχουν διαμορφώσει τα αρχικά στάδια της σύγκρουσης.
Σε συνέντευξή της, η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου Καρολάιν Λίβιτ απέρριψε τις προτάσεις ότι ο Τραμπ και η ομάδα του ήταν απροετοίμαστοι για οποιαδήποτε από τις εξελίξεις των τελευταίων 14 ημερών, λέγοντας στο CNN ότι ο πρόεδρος είχε ενημερωθεί πλήρως για τους διάφορους κινδύνους και αποφάσισε ότι άξιζε να διεξαχθεί πόλεμος στο Ιράν.
Ο Τραμπ προειδοποιήθηκε συγκεκριμένα ότι το «πιο πιθανό» αποτέλεσμα της δολοφονίας του Χαμενεΐ ήταν ότι θα αντικατασταθεί από έναν άλλο εξίσου σκληροπυρηνικό ηγέτη, είπε, αν και αξιωματούχοι συμμετείχαν στα χτυπήματα με την ελπίδα ότι θα οδηγούσαν σε ένα πιο φιλικό πρόσωπο στην κορυφή του ιρανικού καθεστώτος.
«Αυτή παραμένει η ελπίδα και ήταν μια πιθανότητα. Αλλά και το πιο πιθανό αποτέλεσμα που παρουσιάστηκε στον πρόεδρο - και το ήξερε αυτό - ήταν να διοριστεί ένα πιο σκληροπυρηνικό άτομο από ό,τι είχε απομείνει από το καθεστώς», είπε η Leavitt.
Ο Τραμπ ενημερώθηκε ομοίως για το ενδεχόμενο ευρύτερων ιρανικών αντιποίνων και την πιθανότητα να κλείσει τα Στενά του Ορμούζ, πρόσθεσε. Ο Τραμπ ενημερώθηκε επίσης ότι οι Ιρανοί ήταν πιθανό να χρησιμοποιήσουν οποιοδήποτε μέτρο για να διατηρήσουν την εξουσία.
Ωστόσο, ενθαρρυμένος από προηγούμενες στρατιωτικές επιτυχίες, επέλεξε να προχωρήσει μπροστά.
Ο Τραμπ είχε διατάξει τη δολοφονία του τότε ανώτατου στρατιωτικού αξιωματούχου του Ιράν, Κασέμ Σουλεϊμανί, στην πρώτη του θητεία και πιο πρόσφατα τον βομβαρδισμό τριών ιρανικών πυρηνικών εγκαταστάσεων πέρυσι.
Αυτές οι ενέργειες προκάλεσαν σχετικά μικρά αντίποινα από το Ιράν, ενισχύοντας την πεποίθηση των αξιωματούχων ότι το καθεστώς μπορεί να μην δώσει πολύ σκληρή μάχη. Οι ΗΠΑ και το Ισραήλ, εν τω μεταξύ, είχαν σημειώσει σταθερή πρόοδο στη διάβρωση της απειλής που θέτουν οι πληρεξούσιοι του Ιράν στην περιοχή, όπως η Χαμάς και η Χεζμπολάχ. Όταν ένα κύμα διαδηλώσεων ξέσπασε σε ολόκληρη τη χώρα τον Ιανουάριο, οδηγώντας σε μια βάναυση καταστολή, τους έπεισε περαιτέρω ότι οι ηγέτες του Ιράν είχαν γίνει πιο αδύναμοι από ποτέ.
Ο Τραμπ ενισχύθηκε επίσης από την τολμηρή επιχείρηση αρπαγής εβδομάδες νωρίτερα που ανέτρεψε τον ηγέτη της Βενεζουέλας και άλλαξε τις σχέσεις με την πλούσια σε πετρέλαιο χώρα εν μία νυκτί. Ήδη απογοητευμένος από τον αργό ρυθμό των συνομιλιών με το Ιράν για το πυρηνικό του πρόγραμμα, είχε γίνει όλο και πιο ενθουσιώδης για την προοπτική μιας άλλης ταχείας στρατιωτικής επιτυχίας.
«Σοκ και δέος φορές 10»
Ανώτεροι αξιωματούχοι του Τραμπ περιέγραψαν τις πιθανές συνέπειες της πυροδότησης μιας σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, προειδοποιώντας τον πρόεδρο σε πολλά σημεία ότι θα μπορούσαν να είναι απρόβλεπτες και εκτεταμένες, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν τις συζητήσεις.
Ωστόσο, εν μέσω προσπαθειών να περιοριστεί ο κύκλος του Τραμπ και να μειωθεί ο κίνδυνος διαρροών, η διαδικασία σχεδιασμού πολέμου δεν ήταν τόσο ισχυρή όσο συνήθως, δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ. Ο Λευκός Οίκος μείωσε απότομα το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας τον τελευταίο χρόνο, υπονομεύοντας τον συντονιστικό ρόλο που διαδραματίζει συνήθως στη συλλογή πληροφοριών από όλη την κυβέρνηση και διασφαλίζοντας ότι τυχόν βασικές ανησυχίες ή εκτιμήσεις δεν θα πέσουν στο κενό.
«Το NSC ήταν το τελικό συνθεσάιζερ πριν πάει σε συναντήσεις αναπληρωτών ή διευθυντών για εγκρίσεις», είπε ο ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ για τις εσωτερικές διαδικασίες της διοίκησης. «Χωρίς μια πραγματική διυπηρεσιακή διαδικασία υπό την ηγεσία του NSC, ο σχεδιασμός καταρρέει».
Η Leavitt αμφισβήτησε ότι το NSC ή η διαδικασία σχεδιασμού πολέμου έχει αποδυναμωθεί, επισημαίνοντας τις προηγούμενες επιτυχημένες στρατιωτικές επιχειρήσεις της κυβέρνησης ως απόδειξη.
«Ο πρόεδρος δεν χρειάζεται στρώματα και στρώματα γραφειοκρατών που του παρέχουν έγγραφα για να κάνει δηλώσεις και αποφάσεις εξωτερικής πολιτικής», είπε. «Αυτός είναι ένας πρόεδρος που ηγείται με βάση τα γεγονότα και τις πληροφορίες που του παρέχει η κορυφαία ομάδα του».
Καθώς ο Τραμπ έκλινε περαιτέρω υπέρ των χτυπημάτων, οι γύρω του έσπευσαν να παραμείνουν ευθυγραμμισμένοι, αγκαλιάζοντας τις πιο αισιόδοξες προβλέψεις ότι το Ιράν θα μπορούσε να ηττηθεί γρήγορα και αποφασιστικά, εξαλείφοντάς το ως απειλή στην περιοχή και ανοίγοντας την πόρτα σε μια λαϊκή εξέγερση.
«Είναι σοκ και δέος επί 10», είπε ένας αξιωματούχος της κυβέρνησης, συνοψίζοντας τη στάση ενόψει των πρώτων ημερών της επίθεσης. «Αυτό είναι κάτι που ξεκίνησαν αυτοί οι τύποι πριν από 47 χρόνια» - αναφερόμενοι στην επανάσταση που έφερε την εξουσία του καθεστώτος - «οπότε ας πάμε να το φροντίσουμε».
Εκ των υστέρων, μερικοί από τους ανθρώπους που γνωρίζουν τις συζητήσεις γύρω από τον πόλεμο είπαν αργότερα ότι αυτές οι μεθυστικές πρώτες μέρες μπορεί να σηματοδότησαν το αποκορύφωμα της επιχείρησης μέχρι στιγμής. Αν και η στρατιωτική επίθεση ήταν σε γενικές γραμμές επιτυχής, απέτυχε να ανταποκριθεί στις μεγάλες ελπίδες του Τραμπ και της ομάδας του ότι θα εκφοβίσει το ιρανικό καθεστώς σε υποταγή ή θα ωθήσει σε μαζική παράδοση των μάχιμων δυνάμεων του έθνους.
Αντ' αυτού, οι ηγέτες του Ιράν έσκαψαν. Το καθεστώς διόρισε γρήγορα έναν νέο σκληροπυρηνικό ανώτατο ηγέτη - τον γιο του Χαμενεΐ, Μοτζτάμπα Χαμενεί - ο οποίος σε ένα υποτιθέμενο πρώτο μήνυμα ορκίστηκε εκδίκηση. Μεταξύ του ιρανικού λαού, δεν υπάρχουν άμεσα σημάδια εξέγερσης και καθώς ο αριθμός των νεκρών αυξάνεται, ακόμη και κάποιοι που υποστήριξαν τους βομβαρδισμούς ως έσχατη λύση για τον τερματισμό του καθεστώτος έχουν αρχίσει να αμφιταλαντεύονται.
«Πίστευα ότι η δολοφονία του Χαμενεΐ θα έβαζε τέλος σε όλα αυτά», είπε ένας 47χρονος Ιρανός, ο οποίος είπε στο CNN ότι ένιωθε να παρασύρεται από την ιδέα ότι το καθεστώς ήταν εύθραυστο. «Αλλά συνειδητοποιώ ότι αυτοί είναι ζηλωτές και ότι το μαρτύριό του ενίσχυσε μόνο τη θέρμη τους».
Μια άλλη κάτοικος της Τεχεράνης, μια 56χρονη γυναίκα, εξέφρασε τη λύπη της για τις εκτεταμένες ζημιές που προκαλούν οι βομβαρδισμοί στην πόλη. «Δεν έπρεπε να είναι έτσι», είπε στο CNN. «Δεν προορίζονταν να χτυπήσουν σχολεία ή μουσεία».
Έκτοτε, το ιρανικό καθεστώς έχει εξαπολύσει επανειλημμένα αντίποινα εναντίον ενός ευρέος φάσματος στόχων στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των γύρω αραβικών χωρών που δεν έπαιξαν κανένα ρόλο στην επίθεση και ήταν απροετοίμαστες για τις επακόλουθες επιπτώσεις. Αν και ο πρόεδρος του Ιράν ζήτησε αρχικά συγγνώμη για το χτύπημα σε «γειτονικές χώρες», οι επιθέσεις συνεχίστηκαν.
Ο νέος ανώτατος ηγέτης του Ιράν προειδοποίησε, στη δήλωση που του αποδόθηκε αυτή την εβδομάδα, ότι οι χώρες του Κόλπου θα πρέπει να διακόψουν τους δεσμούς τους με τις ΗΠΑ για να αποφύγουν μελλοντικές επιθέσεις.
«Αναχωρήστε τώρα»
Η κλίμακα αυτής της περιφρόνησης πυροδότησε έναν αγώνα εντός της κυβέρνησης Τραμπ, με αξιωματούχους να εργάζονται για να δημιουργήσουν λίστες εγκλωβισμένων Αμερικανών σε πραγματικό χρόνο και να οργανώσουν εκκενώσεις από την περιοχή.
Μόλις δύο ημέρες μετά τα πρώτα χτυπήματα των ΗΠΑ, ένας ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ προειδοποίησε τους Αμερικανούς στο X να «αναχωρήσουν τώρα» από περισσότερες από δώδεκα χώρες της Μέσης Ανατολής - παρόλο που η πλειονότητα των εμπορικών πτήσεων είχε ήδη ανασταλεί. Στη συνέχεια, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ δημιούργησε μια ειδική ομάδα 24/7 για να βοηθήσει τους πολίτες των ΗΠΑ στην περιοχή. Αλλά το ηχογραφημένο μήνυμα στη γραμμή βοήθειας αρχικά τους συμβούλευε να μην βασίζονται «στην κυβέρνηση των ΗΠΑ για υποβοηθούμενη αναχώρηση ή εκκένωση αυτή τη στιγμή» - μια ηχογράφηση που ενημερώθηκε αργότερα.
Αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ επέμειναν έκτοτε ότι έχουν πιο σταθερό έλεγχο της κατάστασης και ότι μετά από περισσότερες από δύο δωδεκάδες πτήσεις τσάρτερ και εκκένωση χιλιάδων Αμερικανών, μειώνουν τις επιλογές λόγω έλλειψης ζήτησης.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ επέλεξε επίσης να μην αποσύρει το προσωπικό στις περισσότερες πρεσβείες σε όλη την περιοχή παρά μόνο μετά την έναρξη του πολέμου, παρά την προσδοκία ότι το Ιράν θα ανταποδώσει τα αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία στην περιοχή. Έκτοτε διέταξε το προσωπικό μη έκτακτης ανάγκης να εγκαταλείψει περισσότερες από μισή ντουζίνα κοντινές χώρες και έκλεισε προσωρινά την πρεσβεία της στο Κουβέιτ.
Αλλά το χάος εκείνων των πρώτων ημερών απλώς βάθυνε την ανησυχία για τον πόλεμο μεταξύ των στενών ξένων συμμάχων, των νομοθετών στο Κογκρέσο και ενός ευρύτερου αμερικανικού κοινού που είχαν ελάχιστη εκ των προτέρων ειδοποίηση για τα σχέδια του Τραμπ - και καμία σαφή αίσθηση της επείγουσας ανάγκης να βυθιστούν οι ΗΠΑ σε μια άλλη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή.
Κατά τη διάρκεια επίσκεψης στον Λευκό Οίκο την περασμένη εβδομάδα, ο Γερμανός καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς πίεσε τον Τραμπ για ένα πιο συγκεκριμένο φινάλε, αλλά εμφανίστηκε δυσαρεστημένος. «Ανησυχούμε ιδιαίτερα ότι δεν υπάρχει σαφώς κοινό σχέδιο για να τερματιστεί γρήγορα και πειστικά αυτός ο πόλεμος», είπε σε δημοσιογράφους στο Βερολίνο λίγες ημέρες αργότερα.
Το μεγαλύτερο «σου το είπα»
Υπάρχουν λίγα άλλα σημάδια διπλωματικών προσπαθειών για τον τερματισμό της σύγκρουσης. Ενώ το Πακιστάν έχει δηλώσει τις τελευταίες ημέρες ότι θέλει να διαδραματίσει ρόλο οικοδόμησης γεφυρών, το Ιράν υποστήριξε ότι δεν ενδιαφέρεται για συνομιλίες.
Μεταξύ των συμμάχων των ΗΠΑ στην περιοχή που είναι γεμάτοι με ομογενείς κατοίκους, συμπεριλαμβανομένων Αμερικανών πολιτών, η σύγκρουση έχει ανατρέψει ζωές και έχει ανακατέψει τα μελλοντικά σχέδια. Τα πανεπιστήμια ανέστειλαν τα μαθήματα, ενώ ορισμένα αμερικανικά ιδρύματα μετέφεραν φοιτητές και καθηγητές σε ξενοδοχεία. Μεγάλες παγκόσμιες εταιρείες κατεύθυναν τους υπαλλήλους να εργάζονται από το σπίτι και τα σχολεία, συμπεριλαμβανομένων των αμερικανικών, στράφηκαν στην εξ αποστάσεως εκπαίδευση.
Ο πόλεμος έχει τρυπήσει το αίσθημα ασφάλειας που προσέλκυε εδώ και καιρό τους Δυτικούς σε χώρες όπως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το Κατάρ, το Μπαχρέιν και η Σαουδική Αραβία. Και σε ορισμένες γωνιές, υπήρξε απογοήτευση ότι οι ΗΠΑ δεν έδωσαν επαρκή προσοχή στις προειδοποιήσεις ότι μια στρατιωτική αντιπαράθεση με το Ιράν θα μπορούσε να έχει καταστροφικά αποτελέσματα.
«Τώρα μπορείτε να βάλετε έναν χάρτη της περιοχής και δεν θα μπορείτε να βρείτε έναν χώρο όπου δεν συμβαίνει κλιμάκωση», δήλωσε αυτή την εβδομάδα ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών του Κατάρ Majed Al-Ansari. «Αυτό είναι το μεγαλύτερο «σου το είπα» στην ιστορία του «σου το είπα».
Αυτή η κλιμάκωση είναι εμφανής σε πολλαπλά μέτωπα - το Ισραήλ εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή για να εφαρμόσει σχέδια για μια ανανεωμένη επίθεση κατά της Χεζμπολάχ, της συμμαχικής με το Ιράν μαχητικής ομάδας στον Λίβανο. Στις 2 Μαρτίου, λιγότερο από 48 ώρες αφότου το Ισραήλ και οι ΗΠΑ εξαπέλυσαν τα συντονισμένα πλήγματά τους στο Ιράν, η Χεζμπολάχ ανταπέδωσε, εκτοξεύοντας έξι ρουκέτες στο βόρειο Ισραήλ - το άνοιγμα που περίμενε η ισραηλινή κυβέρνηση. «Αντιμέτωποι με το παράθυρο ευκαιρίας που δημιουργήθηκε όταν η Χεζμπολάχ επέλεξε να ανοίξει έναν πόλεμο, πρέπει να χρησιμοποιήσουμε αυτή τη στιγμή για να ολοκληρώσουμε αυτό που δεν ολοκληρώσαμε», δήλωσε στο CNN ισραηλινός στρατιωτικός αξιωματούχος.
Το κόστος για τους Λιβανέζους πολίτες, που παρασύρθηκαν σε έναν πόλεμο ενάντια στην επιλογή τους, ήταν κολοσσιαίο. Οι αρχές λένε ότι σχεδόν 800 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί και εκατοντάδες χιλιάδες έχουν εκτοπιστεί.
«Είναι παντού στον χάρτη»
Στο Καπιτώλιο, τόσο οι Ρεπουμπλικάνοι όσο και οι Δημοκρατικοί νομοθέτες έχουν πιέσει κορυφαίους αξιωματούχους του Τραμπ σε απόρρητες ενημερώσεις σχετικά με τους στόχους και το χρονοδιάγραμμα του πολέμου, καθώς και μακροπρόθεσμα σχέδια για τη διαχείριση των διαφόρων επιπτώσεων σε όλο τον κόσμο.
Έχουν λάβει ελάχιστα στοιχεία, σύμφωνα με αρκετούς νομοθέτες στην αίθουσα. Κατά τη διάρκεια μιας ενημέρωσης τέσσερις ημέρες μετά την έναρξη του πολέμου, ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, συνοδευόμενος από αρκετούς κορυφαίους αξιωματούχους του Πενταγώνου, είπε στα μέλη που συγκεντρώθηκαν σε ένα αμφιθέατρο στο Καπιτώλιο ότι δεν μπορούσε να προβλέψει πόσο καιρό θα συνεχιζόταν ο πόλεμος.
Ο Ρούμπιο είπε ότι «δεν θα μπορέσει να θέσει χρονοδιάγραμμα» για την επιχείρηση, σύμφωνα με έναν παρευρισκόμενο, παρά το γεγονός ότι ο ίδιος ο Τραμπ δήλωσε από τον Λευκό Οίκο ώρες νωρίτερα ότι θα διαρκέσει τέσσερις έως πέντε εβδομάδες. Σε αυτή την πολύωρη ενημέρωση, ο Ρούμπιο ρωτήθηκε από τους Δημοκρατικούς, ακόμη και ορισμένους Ρεπουμπλικάνους, για τα επόμενα βήματα και τα μακροπρόθεσμα σχέδια. Πολλοί έφυγαν απογοητευμένοι.
«Έχω ανησυχήσει από πολλά από αυτά που έχω ακούσει όχι μόνο για την έλλειψη σαφήνειας αλλά και για την αποτυχία να έχω ιδέα για το τι είναι επιτυχία», δήλωσε στο CNN ο γερουσιαστής Ρίτσαρντ Μπλούμενταλ, Δημοκρατικός που συμμετέχει στην Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας. «Και η αυξανόμενη ανησυχία που έχω είναι ότι το Ιράν μπορεί να μην θέλει να τερματίσει τον πόλεμο όταν το κάνουμε. Και έχουν ψήφο».
Επιδεινώνοντας τις ανησυχίες, οι νομοθέτες πίεσαν για απαντήσεις σχετικά με το τι οδήγησε τις ΗΠΑ να χτυπήσουν ένα ιρανικό σχολείο θηλέων που σκότωσε τουλάχιστον 168 παιδιά.
Ακόμη και το μικρό μπλοκ των φιλοϊσραηλινών Δημοκρατικών που υποστήριξαν τον πόλεμο αμφιταλαντεύονται τώρα, λέγοντας ότι έχουν χάσει την εμπιστοσύνη τους στον Λευκό Οίκο από τις πρώτες ημέρες της σύγκρουσης.
«Τους είπα αυτό την περασμένη εβδομάδα: «Πρέπει να ορίσετε την αποστολή σας», είπε ένα μέλος, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσει ιδιωτικές συνομιλίες. « Είναι παντού στον χάρτη. Πρέπει να μαζέψουν τα τους».
Οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο έχουν σε μεγάλο βαθμό αναβάλει τον Τραμπ και την ομάδα του στα πρώτα στάδια του πολέμου, απορρίπτοντας μια επίσημη ώθηση για να χαλιναγωγήσει την εξουσία του και εμπιστευόμενοι τις περιγραφές των αξιωματούχων για την επιχείρηση ως περιορισμένη και σύντομη σε διάρκεια. Αλλά ακόμη και αυτοί έχουν σηματοδοτήσει ότι η υπομονή τους θα μπορούσε σύντομα να εξαντληθεί καθώς ο πόλεμος παρατείνεται και οι ενδιάμεσες εκλογές πλησιάζουν.
«Δεν έχουμε κερδίσει αρκετά»
Ο Ρούμπιο και ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ προσπάθησαν να προωθήσουν μια σειρά σαφέστερων, πιο ρεαλιστικών στόχων για τη σύγκρουση: την εξάλειψη της ικανότητας του Ιράν να αναπτύσσει και να εκτοξεύει βαλλιστικούς πυραύλους, να καταστρέψει το ναυτικό του και να εξαλείψει την ικανότητά του να αναπτύξει πυρηνικά όπλα. Η Leavitt είπε στο CNN ότι η κυβέρνηση εξακολουθεί να εκτιμά ότι ο πόλεμος θα διαρκέσει τέσσερις έως έξι εβδομάδες για να ολοκληρωθεί.
Αλλά ο Τραμπ τους έχει επανειλημμένα αντικρούσει όταν πιέστηκε, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το εάν κάποιος από τους κορυφαίους βοηθούς του έχει πραγματικά έλεγχο για το πώς θα εξελιχθούν οι επόμενες εβδομάδες.
Ο Τραμπ έχει αφήσει να εννοηθεί σε διάφορα σημεία ότι ήθελε να διαδραματίσει ενεργό ρόλο στην επιλογή του ηγέτη του Ιράν, αρνήθηκε να αποκλείσει την προοπτική αποστολής στρατευμάτων στη χώρα και προσέφερε αντικρουόμενα χρονοδιαγράμματα για τον τερματισμό του πολέμου.
«Έχουμε ήδη κερδίσει με πολλούς τρόπους», είπε ο Τραμπ στους Ρεπουμπλικάνους της Βουλής στη Φλόριντα νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. «Αλλά δεν έχουμε κερδίσει αρκετά. Προχωράμε πιο αποφασισμένοι από ποτέ για να πετύχουμε την τελική νίκη που θα τερματίσει αυτόν τον μακροχρόνιο κίνδυνο μια για πάντα».
Αυτός ο δρόμος προς την «τελική νίκη», ανεξάρτητα από το πώς θα καταλήξει να τον ορίσει ο Τραμπ, δεν αντιμετωπίζει ίσως πιο άμεση απειλή από την επιδείνωση της κρίσης στα Στενά του Ορμούζ, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν τις εσωτερικές διαβουλεύσεις και εξωτερικοί εμπειρογνώμονες εξωτερικής πολιτικής και ενέργειας.
Η στενή πλωτή οδός στα ανοικτά της νότιας ακτής του Ιράν είναι ένας αγωγός για περίπου το 20% του παγκόσμιου πετρελαίου, καθιστώντας την το βασικό οικονομικό σημείο συμφόρησης στην περιοχή. Ο κίνδυνος διακοπής των αποστολών μέσω του στενού θεωρείται εδώ και καιρό ως ένας από τους μεγαλύτερους κινδύνους που συνδέονται με οποιονδήποτε πόλεμο με το Ιράν, υπό τον φόβο ότι το παρατεταμένο κλείσιμό του θα μπορούσε να εκτινάξει τις τιμές της ενέργειας και να οδηγήσει τις οικονομίες σε όλο τον κόσμο σε δίνη.
«Το βασικό στοιχείο της συνέπειας σε όλες τις κυβερνήσεις είναι ότι οι ΗΠΑ θα παρέμβουν για να διασφαλίσουν τη ροή ενέργειας μέσω των Στενών του Ορμούζ», δήλωσε ο Γκρέγκορι Μπρου, ανώτερος αναλυτής που ειδικεύεται στο πετρέλαιο και το φυσικό αέριο στην εταιρεία πολιτικού κινδύνου Eurasia Group, αποκαλώντας την προστασία του στενού «μία από τις βασικές στρατηγικές αρχές της πολιτικής στη Μέση Ανατολή».
Στην πορεία προς τον πόλεμο, αξιωματούχοι του Τραμπ στάθμισαν την πιθανότητα το Ιράν να σταματήσει αποτελεσματικά την κυκλοφορία μέσω της πλωτής οδού, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν τις εσωτερικές συζητήσεις, αλλά υποτίμησαν την προθυμία της Τεχεράνης να το κάνει. Κάποιοι παρηγορήθηκαν από την απόφαση του Ιράν να μην διαταράξει τις αποστολές πετρελαίου μετά τον περσινό βομβαρδισμό των πυρηνικών του εγκαταστάσεων, πιστεύοντας ότι το κλείσιμο του στενού θα ήταν τόσο οδυνηρό για το καθεστώς που δεν θα έκανε ένα τόσο καταστροφικό βήμα.
Αλλά έκαναν λάθος.
Η δαπανηρή πτώση του πετρελαίου
Τα αντίποινα και οι απειλές του Ιράν σταμάτησαν ουσιαστικά την κυκλοφορία μέσα σε λίγες μέρες, κόβοντας έως και 20 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα στην παγκόσμια οικονομία. Οι συνέπειες έχουν κυματίσει στις παγκόσμιες χρηματοπιστωτικές αγορές και στην καθημερινή ζωή των Αμερικανών καταναλωτών, αυξάνοντας τις τιμές του πετρελαίου και, μαζί με αυτό, την τιμή της βενζίνης.
Την Παρασκευή, η μέση τιμή ανά γαλόνι του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ διαμορφώθηκε στα 3.63 δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 65 σεντς από την έναρξη του πολέμου και το υψηλότερο επίπεδο εδώ και σχεδόν δύο χρόνια.
Εντός του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, η άνοδος έχει υπονομεύσει ένα βασικό στοιχείο του πολιτικού του τόνου ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών που επικεντρώνεται κυρίως στο κόστος ζωής, διαγράφοντας όλη την πρόοδο που έχει σημειωθεί προς τη μείωση των τιμών του φυσικού αερίου από τότε που ο Τραμπ ανέλαβε τα καθήκοντά του.
Και εντός της κυβέρνησης Τραμπ και άλλων δυτικών κυβερνήσεων, οι αξιωματούχοι αγωνίζονται τώρα για να μετριάσουν τις επιπτώσεις, αναζητώντας οποιεσδήποτε επιλογές για την ενίσχυση της προσφοράς και την άμβλυνση των αυξήσεων των τιμών.
Ανώτεροι αξιωματούχοι του Τραμπ, οι οποίοι είχαν υποβαθμίσει τις οικονομικές επιπτώσεις τις πρώτες ημέρες του πολέμου, άρχισαν να πιέζουν τους βοηθούς τους για ένα ευρύτερο σύνολο ιδεών την περασμένη εβδομάδα, καθώς οι τιμές του πετρελαίου πλησίασαν τα 100 δολάρια το βαρέλι.
Αλλά αυτή η ώθηση μέχρι στιγμής έχει πέσει στο κενό. Μια προσφορά 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την ασφάλιση πλοίων που διέρχονται από το στενό δεν έχει προσελκύσει κανέναν προφανή αγοραστή - μια απροθυμία που ενισχύθηκε από πύρινες επιθέσεις σε δεξαμενόπλοια που προσπάθησαν να περάσουν από την πλωτή οδό νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
Σε μια ένδειξη του πόσο γρήγορα έχει εξελιχθεί η κατάσταση, μετά από μέρες αποκλεισμού της προοπτικής απελευθέρωσης των στρατηγικών αποθεμάτων πετρελαίου των ΗΠΑ, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι άλλαξαν απότομα τη θέση τους. Κατά τη διάρκεια συνάντησης την Τετάρτη, Αμερικανοί αξιωματούχοι άρχισαν να πιέζουν σκληρά τους συμμάχους να ξεκινήσουν μια συντονισμένη απελευθέρωση περίπου 400 εκατομμυρίων βαρελιών, είπε ένα άτομο που γνωρίζει το θέμα.
Η απελευθέρωση - η μεγαλύτερη στην ιστορία του 32μελούς Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας - έχει κάνει ελάχιστα για να αμβλύνει την κρίση τις επόμενες ημέρες. Η μόνη σαφής λύση, είπαν οι αναλυτές, είναι η πλήρης επανέναρξη της ναυτιλίας μέσω των Στενών του Ορμούζ - αλλά λίγοι αναμένουν ότι αυτό θα ξεκινήσει ξανά μέχρι να τελειώσει ο πόλεμος.
Μια επιλογή που ο Τραμπ παρουσίασε πριν από περισσότερο από μια εβδομάδα - η χρήση του Ναυτικού για τη συνοδεία πλοίων μέσω του στενού - δεν είναι ακόμη διαθέσιμη.
Σε καθημερινές κλήσεις με στρατιωτικούς αξιωματούχους των ΗΠΑ, εκπρόσωποι της ενεργειακής βιομηχανίας ζήτησαν συνοδεία του Πολεμικού Ναυτικού.
Αλλά οι αξιωματούχοι τις απέρριψαν, είπαν άνθρωποι που γνωρίζουν τις συνομιλίες, επικαλούμενοι την ανάγκη τα πολεμικά πλοία του Πολεμικού Ναυτικού να εκτελούν αποστολές αλλού - και με το σκεπτικό ότι το στενό εξακολουθεί να είναι πολύ επικίνδυνο ακόμη και για αμερικανικά στρατιωτικά σκάφη, πολύ λιγότερο για τεράστια πετρελαιοφόρα.
Το βράδυ της Παρασκευής, ο Τραμπ έκανε ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθεια να αλλάξει αυτή τη δυναμική. Λίγο αφότου είπε στους δημοσιογράφους ότι το Πολεμικό Ναυτικό θα αρχίσει να συνοδεύει πλοία «σύντομα», ανακοίνωσε τον βομβαρδισμό του νησιού Χαργκ του Ιράν, το οποίο διαχειρίζεται την πλειονότητα των εξαγωγών πετρελαίου της χώρας.
Σε μια ανάρτηση στο Truth Social, ο Τραμπ απείλησε να προχωρήσει ακόμη περισσότερο και να αφαιρέσει την πετρελαϊκή υποδομή του νησιού στη συνέχεια, εάν το Ιράν δεν ανοίξει ξανά το στενό.
«Επέλεξα να ΜΗΝ εξαλείψω την πετρελαϊκή υποδομή στο νησί», έγραψε ο Τραμπ. «Ωστόσο, εάν το Ιράν, ή οποιοσδήποτε άλλος, κάνει οτιδήποτε για να παρέμβει στην ελεύθερη και ασφαλή διέλευση των πλοίων μέσω των Στενών του Ορμούζ, θα επανεξετάσω αμέσως αυτήν την απόφαση».
Ψάχνετε για ένα τελικό παιχνίδι
Στο εσωτερικό της κυβέρνησης, αξιωματούχοι εργάστηκαν για να κρατήσουν ανοιχτή μια σειρά από μονοπάτια για τον πόλεμο, σε μια προσπάθεια να παράσχουν στον Τραμπ τη μέγιστη ευελιξία και από την επίγνωση ότι θα μπορούσε να καταλήξει σε μια κατεύθυνση ανά πάσα στιγμή.
Ο πρόεδρος παρακολούθησε τις ταραγμένες αγορές πετρελαίου και χρηματιστηρίων και άκουσε προειδοποιήσεις για τις πιθανές πολιτικές επιπτώσεις, αν και ορισμένοι από τους συμβούλους του έχουν στραφεί προς πιο ρόδινα μεμονωμένα αποτελέσματα δημοσκοπήσεων σε αντίθεση με τις ευρέως διαδεδομένες έρευνες που δείχνουν μια σαφή πλειοψηφία των Αμερικανών που αντιτίθενται στον πόλεμο.
Αλλά ο Τραμπ έχει επίσης επανειλημμένα επιμείνει ότι οι στόχοι του πολέμου αξίζουν τον «βραχυπρόθεσμο» πόνο που έχει προκαλέσει στους Αμερικανούς και την αβεβαιότητα που ταράζει τα έθνη σε όλο τον κόσμο. Έχει απορρίψει σε μεγάλο βαθμό τις προσπάθειες να προσδιορίσει τις μελλοντικές του προθέσεις, υπέρ της επιμονής ότι όλα θα πάνε καλά στο τέλος.
Μεταξύ των συμμάχων που είναι πιο απαισιόδοξοι για την κατεύθυνση του πολέμου, η αποσύνδεση μεταξύ της ρητορικής του Τραμπ και της περίπλοκης πραγματικότητας στο έδαφος έχει προκαλέσει ερωτήματα σχετικά με το εάν οι βοηθοί του του δίνουν την ωμή αλήθεια.
«Είναι πάντα ένας πολύ αισιόδοξος τύπος», είπε ένας σύμβουλος του Τραμπ, ο οποίος ανησυχεί ότι οι μάχες θα μπορούσαν να καταλήξουν να σκληρύνουν περαιτέρω την άποψη του Ιράν για τις ΗΠΑ. «Ο μεγάλος μου φόβος εδώ δεν ήταν η στρατιωτική δράση. Ο μεγάλος μου φόβος ήταν ποιος θα έρθει μετά από εμάς».
Ωστόσο, καθώς ο πόλεμος προχωρούσε προς την τρίτη εβδομάδα του, ο Τραμπ εμφανίστηκε πιο αναζωογονημένος γιορτάζοντας τις σημερινές επιτυχίες του αντί να παλεύει με την αβέβαιη πορεία μπροστά.
Ερωτηθείς την Παρασκευή σε συνέντευξή του στο ραδιόφωνο Fox News πότε θα τελειώσει ο πόλεμος, ο Τραμπ απάντησε: «Όταν το νιώσω. Όταν το νιώσω στα κόκαλά μου».
Οι Jennifer Hansler, Annie Grayer, Nic Robertson και Tal Shalev του CNN συνέβαλαν σε αυτό το ρεπορτάζ.
Από CNN.com
